De Amerikaanse actrice Michelle Ingrid Williams werd geboren in Kalispell, Montana, op 9 september 1980. Haar moeder was een huisvrouw en haar vader was een auteur en grondstoffenhandelaar die tevergeefs probeerde zich kandidaat te stellen voor de Senaat van de Verenigde Staten als onderdeel van de Republikeinse Partij. De familie van Williams woonde al generaties lang in Montana voordat ze naar San Diego, Californië, verhuisden toen ze negen jaar oud was. Ze raakte geïnteresseerd in acteren na het zien van een lokale productie van een populair kinderboek in haar geboortestad.
Terwijl ze deelnamen aan amateurproducties, namen de ouders van Williams pre-tiener Michelle mee naar audities in Los Angeles, waar ze kleine rollen in televisie en films wisten te bemachtigen. In 1993 verscheen Michelle in een aflevering van een populaire serie Baywatch, en ze maakte haar filmdebuut in de familiefilm Lassie. Op vijftienjarige leeftijd in 1995, vanwege haar afkeer van school en haar wens om zich te concentreren op haar acteercarrière, schreef Williams zich in voor bijles aan huis. Ze emancipeerde ook, zodat kinderarbeidswetten haar carrièremogelijkheden niet zouden verstoren.
Williams’ grote acteerrol vond plaats in 1998 toen ze werd gecast als een van de hoofdpersonages in de tienerdramaserie Dawson’s Creek. De serie liep zes seizoenen en was meteen een hit, waardoor Williams en haar castgenoten beroemd werden, vooral onder het tienerpubliek. Tijdens de run van de show wilde ze ook meer op volwassenen gerichte rollen spelen en verscheen ze in een off-Broadway, zwartkomediestuk Moordenaar Joe en hbo’s dramafilm Als deze muren konden praten 2 (2000).
Nadat Dawson’s Creek in 2003 eindigde, verhuisde Williams naar NYC en speelde bijrollen in het drama. De Verenigde Staten van Leland en het komedie-drama De stationsagent. Voor dat laatste werd ze samen met de cast genomineerd voor een Screen Actors Guild Award. Michelle’s filmdoorbraaksrol vond echter plaats toen ze in 2005 werd gecast in de veelgeprezen film over twee homoseksuele cowboys, Brokeback Berg, waar ze een beperkte maar impactvolle rol had. De film won drie Academy Awards en leverde haar een nominatie voor een vrouwelijke bijrol op.
Williams bleef het volgende decennium gestaag werken en verscheen in goed ontvangen films en ook in toneelproducties in het volgende decennium. Enkele van haar populairste films uit die jaren waren Bedrog (2008), Blauwe Valentijn (2010), Shutter Eiland (2010), Mijn week met Marilyn (2011), Neem deze wals (2011), Oz de Grote en Machtige (2013), en Manchester aan zee (2016), wat Williams opnieuw een Oscarnominatie opleverde.
Na haar periode als Sally Bowles in Broadway’s Cabaret, Williams nam een rol aan in een andere muzikale productie, dit keer in de film De grootste showman (2017), twee nummers bijdragen aan de soundtrack. Michelle’s volgende hoofdrol was in Ridley Scott’s misdaadthriller. Al het geld in de wereld (2017). Door van genre te wisselen, sloot Williams zich aan bij de (anti)superheldenfilm Gif als de love interest van het hoofdpersonage, die William’s meest winstgevende film tot nu toe bleek te zijn.
