Voordat Juana Camacho zich aansloot bij Liberty Cleaners, de eerste door vrouwen geleide werknemershub van het land, verdiende ze minder dan het minimumloon als schoonmaakster en voelde ze dat ze geen recht had om met haar werkgevers te onderhandelen.
Maar toen ze zich organiseerde naast de vrouwen in de groep, die samen leerden over hun rechten van lonen tot veilige werkomstandigheden, veranderde haar perspectief.
“Ik ben de angst kwijtgeraakt”, zegt ze. Ze begon te pleiten voor minimumloon – en werkt nu voor werkgevers die het betalen. “Ik had mijn kinderen gebruikt om te helpen onderhandelen over deals en nu kan ik dat doen.”
Camacho is een van de ongeveer 50 vrouwen die deel uitmaken van de snelgroeiende Liberty Cleaners, een groep onder het in New York City gevestigde Worker’s Justice Project dat vier jaar geleden begon met slechts een paar vrouwen.
In juli vierde de groep de voltooiing van een uniek trainingsprogramma, ontwikkeld in samenwerking met de Harry Van Arsdale Jr. School of Labor Studies van de State University of New York, met een focus op groene reiniging, technologie en arbeidsbekrachtiging.
Een paar weken geleden startte de groep de ESL-training bij het Worker’s Justice Project Williamsburg HUB om vrouwen te ondersteunen bij het onderhandelen in het Engels.
“Dit was een groep die gemotiveerd was om een verandering te zien, zichzelf te organiseren en te groeien”, zegt Maria Valdez, Worker’s Justice Project Williamsburg HUB-directeur die de Liberty Cleaners leidt.
De groep heeft zich losjes gemodelleerd naar Los Deliveristas Unidos, een groep app-bezorgers die zich ook organiseren onder Worker’s Justice Project.
Hun vroege werk omvatte OSHA- en “ken je rechten” -training, evenals het bereiken van vrouwelijke dagwerkers die zich verzamelden op een hoek van Williamsburg, Brooklyn – bekend als La Parada – op zoek naar werk.
Terwijl ze zich bleven organiseren, verwierpen de vrouwen de titel van huishoudelijk personeel.
“Het woord klinkt alsof we worden gedomesticeerd,” zegt Valdez. “We vonden dat we een naam verdienden … we identificeerden ons als een krachtige groep schoonmakers.”
Twee jaar geleden kozen ongeveer 20 vrouwen voor de naam Liberty Cleaners en kozen het Vrijheidsbeeld als logo. “Veel van de gemeenschap zijn immigrantengemeenschappen en het standbeeld vertegenwoordigt veranderingen en betere kansen,” zegt Valdez.
Liberty Cleaners merkte een groot verschil op tussen de informele economie van de vrouwelijke dagloners en Los Deliveristas Unidos, wiens werk wordt bemiddeld door apps.
“Vrouwen zouden werk oppakken en soms betaalt de werkgever uiteindelijk niet,” zegt Valdez. “Als de werkgever ziet dat je geen Engels spreekt, zullen ze er misbruik van maken.”
Liberty Cleaners wilde het technisch onderwijs onder werknemers vergroten, met als doel bestaande apps te gebruiken en een app te ontwikkelen om banen op te pikken en een eerlijk loon te garanderen.
Ze wendden zich tot SUNY’s Harry Van Arsdale Jr. School of Labor Studies – die eerder met Los Deliveristas Unidos had gewerkt – over het ontwikkelen van een curriculum dat technisch onderwijs omvatte naast groene reiniging en werknemersrechten.
“Het idee was om de ontwikkeling van het personeelsbestand te combineren met arbeidseducatie en leiderschap”, zegt Maria Figueroa, decaan van de school. Zij en Liberty Cleaners werkten samen met een faculteitslid, twee universiteitsmedewerkers en twee consultants om een curriculum te ontwerpen.
Het team ontdekte dat als het ging om uitgebreide training voor de schoonmaakindustrie, “er niet veel was”, zegt Figueroa.
Het team splitste de training op in soft skills en hard skills modules. Onderwerpen zijn onder meer schoonmaaktraining, met een focus op groene producten die minder gevolgen hebben voor de gezondheid, basisprincipes van technologie, het invullen van veiligheidsformulieren, onderhandeling en bedrijfsprincipes van de industrie. Ze voegden ook tips toe over zelfverdediging voor betere arbeidsomstandigheden en lonen.
Ze kozen een periode van twee dagen om de training aan de universiteit te houden. “Deze twee dagen betekenden veel voor de vrouwen”, zegt Valdez. “Voor velen van hen lieten ze uren werk achter, moesten ze babysitters vinden en moesten ze veel jongleren.”
Camacho, het Liberty Cleaners-lid dat pleitte voor het minimumloon, was ook aanwezig.
“Door de training heb ik meer geleerd over hoe ik met mijn werkgevers kan onderhandelen, hoe ik milieuvriendelijke producten kan gebruiken en over technologie”, zegt ze.
De les was een gelegenheid voor de vrouwen om met elkaar en instructeurs te praten over hun ervaringen in de schoonmaakbranche, hun purpdie in het doen van dit werk, en de vaardigheden die in de loop der jaren zijn verworven.
Voor deelnemer Merced Aguilar, die al sinds het begin organiseert met Liberty Cleaners, was het ook een manier om de kracht van organiseren te delen.
“Ik wil meer van mijn compañeros laten weten dat deel uitmaken van Liberty Cleaners je zal helpen om meer eerlijke lonen en meer respect en waardigheid te krijgen,” zegt Aguilar. “Ik wil dat anderen de kans krijgen en leren zoals ik deed.”
In totaal studeerden 50 vrouwen af aan het nieuwe programma met een formele ceremonie, met petten en toga’s. “Het was een speciale date en ik wilde dat vrouwen trots zouden zijn”, zegt Valdez.
Zij en Figueroa hopen de samenwerking voort te zetten en het curriculum te ontwikkelen tot een geaccrediteerd cursus- en stageprogramma. “Het kan iets officieels worden dat tot op zekere hoogte kan bijdragen,” zegt Figueroa.
Liberty Cleaners van zijn kant bouwt voort op het SUNY-curriculum met twee keer per week ESL-lessen, waaronder technische oefenvaardigheden, in de Williamsburg HUB om vrouwen te helpen onderhandelen in het Engels.
Liberty Cleaners kent het belang van deze vaardigheid – het is wat Camacho in staat stelde zich uit te spreken tegen werkgevers die geen minimumloon betaalden.
Valdez gelooft dat trainingen de belangrijkste strategie kunnen zijn om nieuwe vrouwen naar Liberty Cleaners te trekken – ze is van plan de opties uit te breiden als de groep meer financiering ontvangt.
Haar droom is om een collectief pensioenfonds op te richten om de vrouwen in de groep te ondersteunen.
“Liberty Cleaners zijn hier en ze groeien”, zegt ze.
“Dit zijn vrouwen die alles domineren wat ze onder ogen moeten zien, krachtige vrouwen die zichzelf een kans geven om te leren.”
