Ilwad Elman is geen onbekende voor verandering. Ze verliet Somalië in 1992 als jong kind met haar moeder en twee zussen om haar toevlucht te zoeken voor het conflict dat het jaar ervoor in het land was begonnen, en liet haar vader achter, activist Elman Ali Ahmed, die tot op de dag van vandaag bekend staat als de Somalische Vader van de Vrede.
Het was de laatste keer dat ze hem zagen. Tragisch genoeg werd hij in 1996 vermoord.
De nog steeds voortdurende burgeroorlog in Somalië groeide uit verzet tegen de militaire dictatuur van Mohamed Siad Barre vanaf de jaren 1980. In 1991 hadden de Somalische strijdkrachten verschillende gewapende rebellengroepen gerekruteerd en de regering-Barre omvergeworpen.
Slechts een jaar later ontvluchtten Ilwad en haar familie het door oorlog getroffen Somalië en woonden een paar jaar in een vluchtelingenkamp genaamd Tango in Kenia – nu Dadaab genoemd, het grootste vluchtelingenkamp ter wereld – voordat ze asiel zochten in Canada, waar Ilwad opgroeide en bleef tot 2010.
Bijna 20 jaar na het verlaten van Somalië keerde Ilwad terug naar haar thuisland en is nu verantwoordelijk voor het ontwerpen en overzien van de vredes- en mensenrechtenprogramma’s bij de non-profitorganisatie die haar ouders in 1990 hebben opgericht, genaamd Elman Peace.
Ze runt de organisatie met haar moeder, Fartuun Adan, en samen werken ze om vrede te bevorderen, leiderschap te cultiveren en gemarginaliseerde groepen te machtigen, waardoor de missie en erfenis die haar vader achterliet, wordt bevorderd.
De Dochter van vrede
Ilwad is verbonden met een erfenis van vredesopbouw. Toen haar vader een kind was, werd hij verwaarloosd door zijn familie en werkte hij door schoenen te poetsen in de straten van de Somalische hoofdstad Mogadishu.
Hij werd later de ontvanger van sociale ondersteuningsdiensten die jarenlang na de Italiaanse kolonisatie werden aangeboden en had de mogelijkheid om in Italië te studeren. Hij behaalde zijn masterdiploma in Duitsland en werd elektrotechnisch ingenieur voordat hij terugkeerde naar Somalië en in de jaren 1980 bedrijven oprichtte.
Ilwad zegt dat de moeilijke opvoeding van haar vader hem inspireerde om terug te keren naar Somalië om terug te geven en een positieve omgeving te bevorderen voor kinderen in de moeilijke positie die hij ooit heeft ervaren.
“De meeste van [the businesses he created] waren elektrozaken en monteurswinkels, en hij huurde alleen jonge mensen in die wees waren op straat,” zei Ilwad in een interview op Sounds Good. “Hij leerde ze de vaardigheden, haalde ze van de straat.”
Elmans hele personeelsbestand bestond uit jongeren die een opvoeding hadden gehad die vergelijkbaar was met die van hemzelf. Hij wilde dat ze een nieuwe status in de samenleving zouden krijgen en kansen zouden krijgen die hij na het volgen van een opleiding had genoten. En hij hoopte dat door hen waardevolle handelsvaardigheden te leren, deze kinderen toegang zouden hebben tot andere opties dan deelname aan de oorlog.
Toen de burgeroorlog uitbrak, schakelde Elman over op het helpen van niet alleen jongeren die in de steek waren gelaten of vochten tegen drugsverslavingen zoals hij zich eerder had gericht, maar ook degenen die werden gecoöpteerd in clan-gebaseerde milities en hen een alternatief gaven om te ontsnappen aan een leven van geweld. Dit is rond de tijd dat hij de uitdrukking bedacht die nu centraal staat in zijn nalatenschap: “Drop the gun; pak de pen op.”
“Hij was hier zo succesvol in dat hij jonge mannen en zelfs kinderen met duizenden demobiliseerde,” zegt Ilwad. “[His phrase] is nog steeds te zien in de ruïnes van verschillende straten in Mogadishu.”
Ilwad was nog een jong kind toen haar vader werd vermoord en zegt dat ze te jong was om de ernst van zowel zijn aanwezigheid als verlies op dat moment te begrijpen. Sterker nog, ze heeft niet eens herinneringen aan haar vader.
“Alles wat ik echt over hem en zijn impact weet, is aan mij doorgegeven van zowel mijn moeder als van andere mensen over de hele wereld,” zegt Ilwad.
“Ik heb geen echte herinnering aan hem of het bij hem zijn, maar ik voel me gewoon zo gelukkig dat ik voortdurend over hem kan leren door deze verhalen en anekdotes en ontmoetingen die mensen zo koesteren.”
Maar ook al heeft ze geen directe herinneringen aan haar vader, ze blijft met hem verbonden door het werk dat ze nu met haar moeder doet bij zijn gelijknamige organisatie.
Een wereld weg van huis
Ilwad groeide op in Canada en was grotendeels losgekoppeld van wat er in haar thuisland gebeurde, maar ze was altijd nieuwsgierig om terug te keren om contact te maken met de plaats waar ze was geboren.
“Het enige echte dat we ooit over Somalië hebben gezien, was altijd op de reguliere media, en dat is niet anders. [than] hoe het vandaag wordt afgebeeld: lijden, oorlog, hongersnood, conflict”, zegt Ilwad.
“Gewoon een mislukte staat. En voor mij en mijn familie voelden we ons nog meer gehecht aan somaliër.ook al waren we er fysiek niet omdat we gewoon zoveel verloren hebben.”
“We voelden ons nog meer verbonden met Somalië, ook al waren we er fysiek niet omdat we gewoon zoveel verloren.”
De ontkoppeling tussen de gehechtheid die ze voelde aan de plek waar ze geboren was en de hartverscheurende verhalen die ze erover hoorde, lieten veel te wensen over. Ilwad had geen positieve representaties van haar land om zich aan vast te klampen – alleen verhalen over haar vader en het werk dat hij en Fartuun samen begonnen.
“Mijn moeder is de grootste tijdkluis geweest, zeg maar, van die herinneringen. [of my father],” zegt Ilwad.
“Ze heeft echt haar leven gewijd aan zijn nalatenschap en aan ons – mijn zussen en ik – en het is dankzij haar dat ik nu ook terug ben in Somalië om mijn deel te doen en zijn nalatenschap te eren.”
Toen de zussen tieners waren geworden, keerde Fartuun terug naar het met conflicten beladen Somalië om het werk voort te zetten dat haar man had gedood.
Ze keerde terug op een cruciaal punt in de oorlog, rond de tijd dat Ethiopische troepen het grootste deel van de zuidelijke regio hadden veroverd op een losse formatie van rechtssystemen genaamd de Islamic Courts Union, die kortstondig enige orde in het land bracht, maar later versplinterde in andere militante groepen, met name de aan Al-Qaeda gelieerde terroristische groep al-Shabab.
Ilwad en haar zussen verloren soms wekenlang het contact met hun moeder, en het zien van media-aandacht die onrust in Somalië liet zien, liet hen achter met de vraag: waarom keerde hun moeder terug?
“Ik kon mijn hoofd er gewoon niet omheen wikkelen, en ik wilde eigenlijk gewoon weten dat ze in orde was en zelf zien wat het is dat daar echt gebeurt,” zegt Ilwad.
“Elke keer als we haar spraken, was ze zo positief. Dan hingen we de telefoon op, keken we naar wat er in de media staat, en dat weerspiegelt helemaal niet de moed en de positiviteit die ze droeg toen ze met ons aan de telefoon was, dus ik had het gevoel dat ze gewoon probeerde dingen lichter te maken, zodat we ons geen zorgen zouden maken. “
Terug naar huis
Maar Ilwad maakte zich wel zorgen. Ze was zo bezorgd dat ze in 2010 besloot haar moeder in Somalië te gaan bezoeken. Het plan was om een maand te blijven – niet meer dan drie maanden.
Op dit moment woedde het conflict nog steeds hevig en de meerderheid van Mogadishu en de zuidelijke centrale regio’s van het land werden gecontroleerd door al-Shabab. Toen Ilwad arriveerde, werd ze geconfronteerd met alles wat ze op tv had gezien.
“Alles wat ik zag, schokte me tot in mijn kern”, zegt ze. “Als je over oorlog of conflict hoort, ben je nooit echt in staat om het echt te begrijpen totdat je erin zit. Alles wat we in Hollywood-producties zien – in grote films – was in mijn achtertuin. “
“Als je over oorlog of conflict hoort, ben je nooit echt in staat om het echt te begrijpen totdat je erin zit. Alles wat we in Hollywood-producties zien – in grote films – was in mijn achtertuin. “
Maar te midden van de chaos begon ze te begrijpen waarom haar moeder was teruggekeerd. Ze zag hoe vroeg in de ochtend haar moeder opstond om anderen te helpen, hoeveel mensen in de gemeenschap haar nodig hadden en hoeveel kinderen haar ‘moeder’ noemden. Ze wist dat haar moeder belangrijk werk deed om de vrede in de regio te herstellen.
“Ik werd meteen verliefd op het werk dat ze deed, en ik voelde ook een verantwoordelijkheid om haar te helpen omdat ik het niveau van weerstand zag dat ze kreeg, en het was echt hartverscheurend voor mij,” zegt Ilwad.
Ilwad’s kortstondige reis werd al snel permanent toen ze hoorde dat haar moeder te maken had met ernstige weerstand van de ooms aan haar vaders kant van de familie.
Ze verzetten zich tegen het leiderschap van haar moeder in een organisatie die naar Elman is vernoemd, omdat de ooms als vrouw met alleen dochters niet geloofden dat een van hen zijn erfenis kon voortzetten.
De oppositie werd zo intens dat bij de lancering van een nieuw programma in een van de centra van de organisatie, de oom van Ilwad arriveerde en geweerschoten afvuurde in een poging om mensen uiteen te drijven.
Dat is het moment dat Ilwad wist dat ze bij haar moeder moest blijven. Het is dezelfde tijd dat ze zich realiseerde hoe de oorlog vrouwen het zwijgen oplegde en buitenspel zette.
“Als wij als vrouwen die zijn opgeleid, die uit Canada komen en echt de vrijheid en mobiliteit hebben om op elk moment met ons paspoort te vertrekken, dit niveau van weerstand en uitdagingen hebben die 100 procent genderspecifiek zijn, wat betekent dat dan voor het 8-jarige meisje of de 22-jarige vrouw of de weduwe grootmoeder in de straten van Mogadishu?” Zegt Ilwad.
“Dat moment was echt een keerpunt voor ons beiden, en voor mij was het het keermoment dat ik besefte dat ik moest blijven. Ik ben hier zoveel nuttiger.”
Ilwad wist dat ze could helpen bij het versterken, uitrusten en helpen bij het herbouwen van gemeenschappen als ze bleef en naast haar moeder werkte. En hoe langer ze bleef, hoe beter ze in staat was om het conflict dat ze opgroeide op het nieuws te verzoenen met de schoonheid die haar moeder na zoveel jaren terugbracht.
“Het is een land van veel tegenstrijdigheden”, zegt ze. “Er is zoveel chaos, maar zoveel rust. Er is conflict, maar schoonheid. Er is liefde. Er wordt gelachen. Er is vreugde. Er is op dit moment een ongelooflijk momentum, en het is een plek die – na 25, 26, 27 jaar conflict – langzaam weer op de been komt. Daar ben ik geboren. Het is de plek waar ik me het meest geaard voel, en het is thuis.”
Goed werk doen
Vandaag ondersteunt Elman Peace Elman’s missie en nalatenschap van het beschermen van mensenrechten en het bevorderen van vrede door gemeenschapscentra te ondersteunen door middel van lokaal gedreven oplossingen.
In de kern is de non-profitorganisatie een mensenrechteninstelling. Het team richt zich op het monitoren, documenteren en rapporteren van mensenrechtenschendingen en -misbruiken die in het hele land plaatsvinden en gebruikt vervolgens hun bevindingen om de verschillende programmering en diensten die ze leveren te informeren.
Fartuun en haar dochters richtten ook het Elman Peace and Human Rights Center op in Mogadishu ter ere van Elman. Fartuun fungeert als uitvoerend directeur van het centrum, terwijl Ilwad naast haar dient als directeur van programma’s en ontwikkeling.
Sinds ze in Somalië is, is het meest tastbare werk waar ze deel van heeft uitgemaakt met overlevenden van seksueel en gendergerelateerd geweld. Ze helpt toezicht te houden op een dochteronderneming van het centrum genaamd Sister Somalia, het eerste verkrachtingscrisiscentrum van het land.
In 2012 sprak Ilwad op de eerste TEDx-conferentie in Mogadishu, waar ze de rol van zuster Somalië in de wederopbouw in het land uitlegde door middel van counseling, traumaheling, huisvestingsondersteuning en dringende medische zorg voor vrouwen in nood.
Ilwad heeft ook educatieve workshops georganiseerd voor de meest kwetsbare gemeenschappen in de samenleving en projecten ontworpen en geïmplementeerd die alternatieve mogelijkheden voor levensonderhoud bevorderen.
Haar werk heeft het bewustzijn vergroot en zelfs veranderingen in het overheidsbeleid aangemoedigd. In 2015 informeerde ze de VN-Veiligheidsraad over de uitdagingen waarmee Somalische vrouwen worden geconfronteerd en blijft nu werken als een wereldwijde pleitbezorger voor Somalische gemeenschappen.
Het conflict tussen al-Shabab en de Somalische regering en vredestroepen woedt nog steeds voort. We zien het op het nieuws: terrorisme, kindsoldaten en oorlogsgebieden, onder andere.
In 2017 resulteerde een vrachtwagenbom op al-Shabab in meer dan 500 slachtoffers in de hoofdstad.
Hoewel het land nog steeds voor een moeilijke weg staat, is de eerste permanente centrale regering sinds de oorlog in 2012 opgericht en boekt vooruitgang in de richting van stabiliteit, grotendeels dankzij het positieve vredeswerk dat mensen als Ilwad leiden.
Zoveel mensen, van kindsoldaten tot leden van de gemeenschap die geliefden hebben verloren in de oorlog, hebben conflicten meegemaakt. Maar nu hebben velen een uitlaatklep voor hun trauma en zijn ze op weg naar genezing.
Ilwad onderzoekt de effectiviteit bij de behandeling van symptomen van trauma door middel van alternatieve gezondheidstechnieken voor mensen die in conflictgebieden wonen, zoals yoga, schilderen of muziektherapie.
Ze hebben zelfs succes gezien in het meenemen van kinderen naar het strand om in het zand te zitten en te praten, om te drijven en te leren zich veilig te voelen in het water, en om te gaan surfen.
“Kinderen kunnen weer kinderen zijn zolang ze maar uit deze context van geweld worden gehaald,” zegt Ilwad.
“We proberen altijd de vraag te stellen: hoe leer of machtig je een kind dat van zijn jeugd is ontdaan om weer kind te zijn? En soms is het net zo makkelijk als gewoon stranddagen hebben.”
Het maakt niet uit waar ze aan werkt, Ilwad herinnert zich haar vader en de eer die het is om de fakkel te dragen om een betere toekomst te creëren in het land waar ze is geboren en nu thuis is.
“Ik heb zoveel geleerd over mezelf dat ik hier ben”, zegt Ilwad.
“Ik leerde over geduld. Ik leerde over gemeenschap. Al deze zeer belangrijke dingen die ik zeker overal ter wereld zou kunnen leren, maar echt hier zijn [in Somalia] Ik voel dat ik elke dag een kans heb om met een doel te leven. Elke dag heb ik de kans om opzettelijk te leven en te dienen, en ik voel me gewoon zo dankbaar voor die kans. Het was eng om die sprong te maken, maar alles wat de moeite waard is om te doen, neemt risico’s.”
Een versie van dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in de Goed krantenpapier in 2018. Sinds de oorspronkelijke publicatie werd Ilwad genomineerd voor de Nobelprijs voor de Vrede.
