Op kleurgecodeerde temperatuurkaarten is het Indiase subcontinent momenteel een ziekelijk mauve. Met de zomer nog steeds voor de deur, bedreigt een ongewoon intense hittegolf daar miljoenen mensen.
De temperaturen zullen naar verwachting deze week hoger zijn dan 118,4 ° F op de grens tussen Pakistan en India. Een maand geleden brak de hitte een 122 jaar oud record. Wat kunnen mensen doen om het ergste te doorstaan en zich voor te bereiden op een toekomst van extreme hitte?
Voor veel Indiërs en Pakistanen, vooral op het platteland, zal de ondraaglijke hitte de kostbare uren die beschikbaar zijn om buiten te werken verminderen. Volgens onderzoek gepubliceerd door de Lancet, gingen in 2018 meer dan 150 miljard werkuren verloren als gevolg van extreme temperaturen en vochtigheid. Deze trend zal wereldwijde gevolgen hebben.
“De helft van het voedsel in de wereld wordt geproduceerd door kleine boerenbedrijven met het grootste deel van de energie-input van fysieke arbeid uitgevoerd door de boeren,” zegt Mark Maslin, hoogleraar aardsysteemwetenschap aan de UCL.
“Naarmate de wereld opwarmt, zullen er steeds meer dagen komen waarop het fysiek onmogelijk zal zijn om buiten te werken, waardoor de productiviteit en voedselzekerheid afnemen.”
In steden, waar een steeds groter deel van de wereldbevolking woont, zijn er mogelijkheden om straten comfortabeler te maken tijdens periodes van extreme hitte. Een van de meest populaire, met bredere potentiële voordelen voor dieren in het wild die op zoek zijn naar habitat, is stedelijke vergroening – of meer ruimte maken voor bomen en andere vegetatie te midden van de betonnen wildgroei.
Maar een studie onder leiding van Mark O. Cuthbert van Cardiff University, gepubliceerd in februari, ontdekte dat vloerbedekking daken en muren met groen en het weven van groene gangen tussen uitgebreid parkland overstromingen kunnen onderdrukken of hitte kunnen verminderen, maar het kan niet beide in één stad doen.
Volgens Cuthbert en zijn co-auteurs, Denis O’Carroll van UNSW Sydney in Australië en Gabriel C Rau van het Karlsruhe Institute of Technology in Duitsland, is de reden waarom steden de neiging hebben om oververhit te raken bij warm weer en overstromingen tijdens zware regenval hetzelfde.
De overvloed aan beton en staal absorbeert en houdt warmte vast, terwijl diezelfde afgedichte oppervlakken “niet als een spons kunnen werken om regen op te nemen en op te slaan, in tegenstelling tot de grond die ze hebben vervangen”.
De onderzoekers beweren dat groenere steden in gebieden met veel regenval – zoals rond Noord-Europa en rond de evenaar – waarschijnlijk sterkere hittegolven compenseren omdat planten waterdamp afgeven tijdens fotosynthese, wat een verkoelend effect heeft.
Het onderzoeksteam verwacht dat de voordelen van stedelijke vergroening minder uitgesproken zullen zijn in drogere gebieden waar veel energie uit de zon komt, maar de regenval is beperkter, zoals in steden in India en Pakistan.
Maar het uitbreiden van groene ruimtes op deze plaatsen is nog steeds de moeite waard, omdat hier het grootste potentieel is voor het vasthouden van water door de bodem, wat kan helpen om overstromingen te voorkomen.
Een rapport gepubliceerd tijdens COP26, de meest recente VN-klimaattop in november 2021, suggereerde dat Afrika sneller opwarmt dan andere regio’s van de wereld. Abdu Mohiddin, een assistent-professor aan de Aga Khan University in Kenia, zegt dat tegen 2030 tot 118 miljoen extreem arme mensen zullen worden blootgesteld aan de verwoestende gevolgen van droogte en intense hitte.
Mohiddin zegt dat het continent onmiddellijke financiële en technologische hulp nodig heeft om zich aan te passen aan de opwarmende omgeving, evenals onderzoeksfinanciering om te beoordelen wie en waar het meest kwetsbaar is.
Wat helpt?
Systemische oplossingen
In deze en andere regio’s kunnen ontwerpen en bouwtechnieken afkomstig uit de traditionele architectuur enkele van de goedkoopste en meest duurzame vormen van verlichting bieden.
Amin Al-Habaibeh, hoogleraar intelligente technische systemen aan de Nottingham Trent University, bestudeert de manieren waarop bouwers eeuwenlang hebben geholpen om mensen koel te houden in de Perzische Golf (een andere hotspot voor het intensiveren van hittegolven).
Hier absorberen huizen gebouwd met kalksteen en andere natuurlijke materialen vocht wanneer het vochtig is en geven het af door verdamping op warme en zonnige dagen. Dit zorgt voor een licht verkoelend effect, zegt Al-Habaibeh. De zanderige textuur en kleur van de gebouwen reflecteert ook veel zonnestraling.
Smalle wegen en steegjes maximaliseren schaduwen, terwijl glas schaars is en ramen klein om de luchtstroom te behouden, maar de warmte van de zon buiten te houden. Binnenplaatsen leiden hete lucht ’s middags (wanneer de zon op zijn hoogtepunt is) naar boven en vervangen deze door koelere lucht uit de omliggende kamers, zegt hij.
Hoewel vindingrijkheid en solidariteit gemeenschappen kunnen helpen zich aan te passen aan steeds brutalere hittegolven, is er een grens, zeggen Tom Matthews en Colin Raymond, klimaatwetenschappers aan King’s College In Londen en Californië Instituut voor Technologie, respectievelijk.
“Het bereik van het weer dat mensen op aarde kunnen tegenkomen – de ‘klimaatenvelop’ – verschuift naarmate de planeet opwarmt,” waarschuwen ze. “Omstandigheden die volledig nieuw zijn voor de beschaving kunnen in de komende decennia ontstaan.” Dat betekent hitte-extremen die verder gaan dan wat mensen kunnen overleven.
Persoonlijke oplossingen
Een studie uit 2021 meldde dat een op de drie sterfgevallen veroorzaakt door extreme hitte sinds 1991 kan worden gekoppeld aan klimaatverandering. Als je jezelf in een hittegolf bevindt, heeft Chloe Brimicombe, een promovenda die klimaatverandering en de gevolgen ervan voor de menselijke gezondheid bestudeert aan de Universiteit van Reading, een advies om veilig te blijven:
“Blijf koel. Als je binnen bent, probeer je voeten in koud water te baden of een douche te nemen … Sluit de gordijnen en open ramen aan de kant die niet naar de zon gericht zijn”, zegt ze.
Andere maatregelen die ervoor zorgen dat de lucht door het hele gebouw blijft stromen, zijn het openen van deuren en het inschakelen van ventilatoren.
Brimicombe benadrukt dat het erg belangrijk is om gehydrateerd te blijven, omdat je veel water verliest door zweet tijdens hittegolven.
“Drink vaker dan je normaal zou doen, zelfs als je geen dorst hebt”, zegt ze. En vergeet niet om mensen te controleren die mogelijk extra hulp nodig hebben.
“Kijk uit voor 65-plussers, zwangere vrouwen, kinderen onder de vijf jaar en mensen met medische aandoeningen. Deze groepen zijn allemaal kwetsbaarder voor hitte. Je moet ook vermijden om tussen 12.00 en 15.00 uur in direct zonlicht te staan wanneer de zon op zijn sterkst is.”
