Er wordt algemeen aangenomen dat Johnson en Johnson ’s werelds eerste commercieel geproduceerde menstruatieproduct introduceerden in de late jaren 1890.
Lister’s Towels – vernoemd naar Joseph Lister, de Britse patholoog die antiseptische chirurgie ontwikkelde – waren wegwerppads gemaakt van katoen en gaas, bedoeld om de lakens, vodden en schapenwol te vervangen die mensen thuis verzamelden.
Maar Lister’s Towels waren een flop.
Om te beginnen werd menstruatie sterk gestigmatiseerd en niemand wilde gezien worden door het kopen van menstruatieproducten in het openbaar. Bovendien waren commercieel geproduceerde pads te duur voor het gemiddelde huishouden, dus de meeste mensen bleven zelfgemaakte pads gebruiken.
Tegenwoordig zijn commercieel geproduceerde menstruatieproducten – maandverband, tampons, menstruatiecups, enzovoort – een wereldwijde miljardenindustrie. Toch blijven enkele kernfeiten ongewijzigd: menstruatie wordt nog steeds sterk gestigmatiseerd en commercieel geproduceerde producten zijn voor veel mensen nog steeds te duur.
Volgens een populaire online calculator gebouwd door twee Poolse wetenschappers, besteedt de gemiddelde menstruerende persoon $ 1.946 aan periodeproducten gedurende hun leven. Dat omvat niet de kosten van andere periodegerelateerde items zoals nieuw ondergoed, verwarmingspads of medicijnen voor pijnbestrijding.
In de Verenigde Staten wordt het probleem verergerd door het feit dat overheidssteun voor het kopen van boodschappen of gezondheidszorg niet kan worden gebruikt om menstruatieproducten te kopen. Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw is het verhandelen van voedselbonnen voor tampons of maandverband zelfs een strafbaar feit.
Kenzie Blackwell, een parochiaan in de St. John the Evangelist Episcopal Church in Hingham, Massachusetts, was verbaasd om te horen hoeveel mensen zonder menstruatieproducten gingen, slechts in een kleine straal rond Hingham, een stad met ongeveer 24.000 inwoners.
Blackwell had het idee gekregen om geld in te zamelen voor historische producten bij St. John’s na een rondleiding door een non-profitorganisatie die hygiëneartikelen levert aan jongeren in Boston.
Er was veel deodorant, zeep en shampoo, maar organisatoren vertelden haar dat de vraag naar menstruatieproducten zo hoog was dat ze ze niet op voorraad konden houden.
In de veronderstelling dat er misschien een vergelijkbare behoefte in Hingham zou zijn, begon Blackwell afgelopen voorjaar lokale organisaties te bellen om hun interesse in het accepteren van periodeproducten verzameld door St. John’s te peilen.
“Binnen een paar telefoontjes had ik 700 mensen in onze directe omgeving die elke maand voorraden nodig hadden,” zei Blackwell. “Ik moest stoppen met bellen.”
Periodearmoede is de term die wordt gebruikt om ontoereikende toegang tot menstruatieproducten te beschrijven, en het is een wereldwijd probleem.
Exacte cijfers zijn moeilijk te vinden – zowel omdat menstruatiegezondheid historisch gezien door onderzoekers is genegeerd als omdat menstruatie een bron van schaamte blijft, dus menstruatiearmoede wordt vaak niet gemeld.
Menstruatiebenodigdheden zijn duur en gestigmatiseerd. Veel mensen gaan gewoon zonder.
De Wereldgezondheidsorganisatie schat echter dat “honderden miljoenen” vrouwen, meisjes, transgender mannen en niet-binaire mensen niet in staat zijn om de menstruatieproducten te krijgen die ze elke maand nodig hebben.
Uit een onderzoek uit 2019 uit St. Louis, Missouri, bleek dat 64 procent van de vrouwen met een laag inkomen meldde dat ze zich het voorgaande jaar minstens één keer geen menstruatieproducten hadden kunnen veroorloven.
Naast het veroorzaken van stress, schaamte en sociale uitsluiting, maakt een gebrek aan toegang tot menstruatieproducten mensen ziek. Toevlucht nemen tot onhygiënische, geïmproviseerde periodeoplossingen of het gebruik van beschikbare items uitbreiden, resulteert vaak in een infectie van de voortplanting of urinewegen.
Menstruatiearmoede zorgt er ook voor dat mensen werk of school missen wanneer ze menstrueren, wat op zijn beurt kan leiden tot verlies van inkomen, verlies van werk en ondermaatse prestaties op school. Vroeg onderzoek suggereert dat sommige studenten die thuis blijven tijdens hun menstruatie zo ver achterop raken op school dat ze uiteindelijk helemaal uitvallen.
Toen Blackwell zag hoe wijdverbreid de armoede in Hingham was, schakelde ze meteen een versnelling hoger. Ze was niet van plan om een eenmalige inzamelingsactie in St. John’s te coördineren, ze zou een permanente bediening beginnen die zich toelegt op het krijgen van menstruatieproducten bij de mensen die ze nodig hebben.
In het begin voelden sommige medeparochianen van Blackwell zich zichtbaar ongemakkelijk bij het praten over menstruatie in de kerk. Maar het idee sloeg al snel aan.
In de eerste zeven maanden, Gratis. (uitgesproken als “vrije periode”) verzamelde en distribueerde meer dan 82.000 historische producten en inspireerde een tweede hoofdstuk in een kerk in Providence, Rhode Island.
Blackwell beschrijft haar eetkamer als een veritable periode pantry. “We eten nu op het kookeiland”, zei ze. “Als mijn kinderen hun vrienden over hebben, denk ik: ‘Oh, er zijn 5.000 pads in huis. OK! Wat dan ook!’ Het is nu gewoon een dingetje.”
En omdat Blackwell graag zou zien dat de bediening landelijk wordt verspreid, is de minimalistische, robin’s-egg-blue-and-white branding van Free. beschikbaar voor elke gemeente die het wil gebruiken.
“Menstruatiearmoede mag geen onbespreekbaar probleem zijn in de kerk. Wanneer we een stem geven aan de realiteit dat het bestaat, normaliseren we menstruerende lichamen,” zei Blackwell.
“Het feit dat velen om eten zullen vragen en niet om maandverband, verdient aandacht. Waarom? Hoe kunnen we als geloofsgemeenschappen deze schaamte aanpakken en verandering creëren? Ons lichaam is goddelijk geschapen en elke functie is opzettelijk. . . . Er is geen schaamte in de schepping.”
Ook andere kerken in het land hebben de periodearmoedemantel overgenomen. In Alpena, Michigan, heeft All Saints Catholic Parish een programma genaamd Time to Help, Period, dat gratis menstruatieproducten biedt aan de lokale middelbare school. Toen COVID-19 de school in 2020 sloot, bleef het programma periodeproducten leveren op voedseldistributielocaties op scholen.
In april 2021 werkte Anointed Faith Family Church in Tomball, Texas, samen met een organisatie die meestal gratis galajurken verstrekt aan middelbare scholieren in Houston om gratis menstruatiekits uit te delen.
Benjamin Rabjohns, een Anglicaanse priester in Zuid-Wales, vertelde de Century dat hij geïnspireerd was om te beginnen met het uitzetten van vrije periodeproducten, waaronder herbruikbaar ondergoed, in de hoofddeuren van st. Winifred’s Church afgelopen zomer nadat de dorpsraad enkele periodeproducten had gedoneerd aan een lokale non-profitorganisatie.
Hij dacht dat de kerk een ideale plek zou zijn om een vrije periodewinkel te huisvesten, omdat het de hele dag open is en mensen kunnen komen en nemen wat ze nodig hebben zonder dat ze het aan iemand hoeven te vragen.
Hij krijgt zijn benodigdheden via een partnerschap met Hey Girls, een in het Verenigd Koninkrijk gevestigde non-profitorganisatie die duurzame menstruatieproducten levert via een buy one, donate one-model.
Het dorp Penrhiwceiber, waar St. Winifred’s zich bevindt, is een voormalige kolenmijnstad die nooit volledig is hersteld van het verlies van die industrie in de jaren 1980, zei Rabjohns. Hij wist dat armoede wijdverbreid was. Toch was hij, toen hij eenmaal de vrije periodewinkel begon, verbaasd over hoe vaak met name periodearmoede leek te voorkomen.
“We wisten niet zeker of iemand zich ervan bewust zou worden of het daadwerkelijk zou gebruiken als ze dat waren,” zei hij. Maar items begonnen snel te verdwijnen. De reacties op sociale media waren al even robuust.
“Het was interessant om mensen te zien die nog nooit eerder op een kerkpost hadden gereageerd door het leuk te vinden of erop te reageren – om te zien hoe mensen betrokken waren bij het delen ervan op sociale media,” zei hij.
“Ons lichaam is goddelijk geschapen”, zegt Kenzie Blackwell. “Er is geen schaamte in de schepping.”
Net als Blackwell en Rabjohns denkt de 91-jarige Larry Apperson in Princeton, New Jersey, dat kerken – met hun gemeenschapsverbindingen en reserve van vrijwilligers – goed gepositioneerd zijn om periodearmoede in hun steden aan te pakken. Het Princeton Period Project, dat Apperson in september overnam, is een uitloper van Princeton United Methodist Church en distribueert sinds 2018 menstruatieproducten aan lokale scholen en vrouwenopvangcentra.
“Ik denk dat het iets is dat elke kerk zou kunnen overwegen,” zei hij. “Hier is een specifieke behoefte – en ik zou garanderen dat het een behoefte is in elke stad in Amerika – en dit is wat we eraan kunnen doen.”
Maar uiteindelijk, hoe goed gevuld, goed gefinancierd of goed bemand ze ook zijn, kunnen periodearmoedeministeries alleen de symptomen aanpakken van een groter probleem dat diep geworteld is in genderongelijkheid. Zoals veel voorstanders graag zeggen, is menstruatie een biologische basisfunctie voor ongeveer 1,8 miljard mensen op de planeet. Het lijkt dan ook niet meer dan logisch dat in de openbare ruimte periodeproducten net zo beschikbaar zouden zijn als toiletpapier.
“We verwachten niet dat mensen rondlopen met rollen wc-papier erop”, zei Free the Tampon-oprichter Nancy Kramer ooit op NPR. “Ik denk niet dat we moeten verwachten dat mensen met tampons en maandverband rondlopen.”
In plaats daarvan worden periodeproducten niet alleen minder vrij verdeeld dan toiletpapier in de meeste Amerikaanse staten, in 27 staten worden ze ook belast als niet-essentiële items – wat $ 117,9 miljoen aan inkomsten genereert voor die staten, volgens Period Equity, een juridische organisatie die zich toelegt op het maken van belastingvrije, niet-toxische en milieuvriendelijke periodeproducten voor iedereen beschikbaar.
Het gesprek over de zogenaamde tampontaks is genuanceerd. Voor alle duidelijkheid, period-producten hebben geen speciale belasting. Staten weigeren eenvoudigweg om ze vrij te stellen van omzetbelastingen, waardoor ze anders worden gecategoriseerd dan “essentiële” items zoals boodschappen. En de tamponbelasting verschilt van (maar staat niet helemaal los van) de roze belasting, de neiging dat producten die aan vrouwen worden verkocht duurder zijn dan vergelijkbare producten die aan mannen worden verkocht, een probleem dat de loonkloof tussen mannen en vrouwen verergert.
Momenteel overwegen 15 staatswetgevers wetsvoorstellen die een einde zouden maken aan de tamponbelasting, maar het is onduidelijk hoeveel dat daadwerkelijk zal helpen. In 2020 analyseerde Ziyue Xu, een promovendus die openbare economie studeert aan de Universiteit van Texas, gegevens van point-of-sales-systemen in Illinois – specifiek kijkend naar verkoop- en prijstrends voor periodeproducten voor en nadat de staat ze in 2016 belastingvrij maakte. Wat ze aantrof was verrassend. Nu de tampontaks is afgeschaft, had ze verwacht dat de consumentenprijzen zouden dalen en de aankopen zouden stijgen. Maar het was precies het tegenovergestelde. De prijzen vóór belastingen voor periodeproducten stegen met ongeveer 1 procent, terwijl de verkoop met ongeveer 2 procent daalde.
In een interview met de University of Chicago School of Business zei Xu dat ze niet zeker wist waarom dit gebeurde, maar ze gaf een gok: fabrikanten van periodeproducten gingen er waarschijnlijk van uit dat de aankopen zouden stijgen als gevolg van de afschaffing van de tamponbelasting en wilden hun winst maximaliseren door de prijzen enigszins te verhogen. Ondertussen, zei Xu, is het mogelijk dat met de prijs van periodeproducten in het algemeen, consumenten in Illinois begonnen te kiezen voor duurdere artikelen die meer bescherming bieden – en dus niet zoveel producten hoefden te kopen.
Haar eindconclusie was dat het afschaffen van tamponbelastingen geen economisch efficiënte oplossing is voor menstruatiearmoede. “Het wegwerken van de belasting heeft economische repercussies die een minimaal voordeel lijken te bieden aan retailers en fabrikanten, maar er is geen bewijs dat suggereert dat het meer toegang creëert in die segmenten van de bevolking waar de behoefte het grootst is,” zei Xu.
Dit is misschien de reden waarom veel voorstanders, hoewel ze nog steeds voorstander zijn van de intrekking van tamponbelastingwetgeving, nu hun ogen hebben gericht op een grotere prijs: producten voor vrije tijd in aangewezen ruimtes, met name openbare scholen en universiteiten.
Periodearmoedeministeries kunnen alleen de symptomen aanpakken van een groter probleem dat geworteld is in genderongelijkheid.
In 2016 werkte Period Equity nauw samen met de gemeenteraad van New York om een maatregel aan te nemen die gratis menstruatieproducten in de openbare scholen, gevangenissen en vrouwenopvangcentra van de stad plaatst – de eerste maatregel in zijn soort in de Verenigde Staten. In 2018 werd een wet aangenomen die de rest van de staat verplicht om gratis menstruatieproducten aan te bieden op openbare middelbare en middelbare scholen.
Datzelfde jaar werkten voorstanders om gratis producten te krijgen in federale gevangenissen, en tegen 2021 hadden ze ze ook beveiligd voor studenten in Californië, Washington, New Hampshire en Virginia. In november werd Ann Arbor, Michigan, de eerste stad in de VS die gratis menstruatieproducten in alle openbare toiletten vereiste.
Hoewel er in de VS geen federale wetgeving is ingevoerd, bestaat er elders wel landelijk beleid. In Kenia, Nieuw-Zeeland en Engeland zijn menstruatieproducten gratis voor studenten. En in 2020 werd Schotland het eerste land dat menstruatieproducten gratis maakte voor iedereen.
“Een trotse dag voor Schotland en een signaal aan de wereld dat vrije universele toegang tot menstruatieproducten kan worden bereikt”, tweette parlementslid Monica Lennon nadat haar collega’s de maatregel unaniem hadden goedgekeurd.
De manier waarop het Schotse programma werkt, is dat lokale gemeenten en onderwijsaanbieders verplicht zijn om menstruatieproducten beschikbaar te stellen aan iedereen die ze nodig heeft. Gemeenteraden kunnen zelf bepalen waar ze beschikbaar worden gesteld. Bovendien dient FareShare Scotland, een non-profitorganisatie die overtollig voedsel herverdeelt, op veel plaatsen als distributiecentrum.
De Schotse regering schat dat haar universele programma de belastingbetaler het equivalent van US $ 32 miljoen per jaar zal kosten.
Het belang van deze beleidskwesties gaat niet verloren op Blackwell, ondanks de focus van haar ministerie op directe dienstverlening. Ze zei Vrij. steunt een wetsvoorstel uit Massachusetts dat gratis menstruatieproducten in openbare scholen, daklozenopvang en gevangenissen zou vereisen, en het maakte deel uit van een coalitie die met succes lobbyde bij de senator van Hingham, de Republikein Patrick O’Connor, om het te onderschrijven.
Tim Schenck, de rector van St. John’s, zei dat Blackwell hem ooit vertelde dat haar doel was om Free te plaatsen. failliet. “Door belangenbehartiging en het maken van verandering door middel van wetgeving, zou de behoefte aan een dergelijke organisatie vervagen,” zei hij, “omdat toegang tot menstruatiebenodigdheden zou worden gezien als een recht, niet als een voorrecht.”
In de tussentijd, thDe kerken die proberen in deze behoefte in hun gemeenschap te voorzien, blijven zich afsluiten.
Apperson grinnikt als hem gevraagd wordt naar periodearmoedewetgeving en -beleid. Op 91-jarige leeftijd, zei hij, is dat niet echt waar zijn focus ligt. Het is genoeg voor hem om lokale opvangcentra en scholen te vragen welke benodigdheden ze nodig hebben en vervolgens de Amazone-bestelling te maken om ervoor te zorgen dat ze ze krijgen. Af en toe moet hij het bredere Princeton United Methodist-netwerk aanboren voor extra fondsen, maar dat is zeldzaam.
“Ik ben geen politicus”, zei hij. “Ik ben een religieus persoon. En de persoon in wie ik geloof, leerde me – tenminste zoals zijn woorden zijn opgetekend – dat er altijd hongerige mensen zullen zijn. Ga ze voeden.”
Dit verhaal is onderdeel van de SoJo Exchange van de Oplossingen Journalistiek Netwerk, een non-profitorganisatie die zich toelegt op rigoureuze rapportage over reacties op sociale problemen. Het werd oorspronkelijk gepubliceerd door De christelijke eeuw.
