Yasmin Diab pendelt dagelijks tussen zelfquarantaine in haar huis in het Arabische dorp Tamra en 24-uursdiensten in het Rambam-ziekenhuis in Haifa – het grootste in het noorden van Israël – waar ze de eerste arts was op de coronavirusafdeling toen deze in maart werd geopend.
Vanwege haar werk met coronapatiënten kan Dr. Diab geen fysiek contact hebben met haar familie – haar verjaardag kwam en ging onlangs zonder een knuffel van haar ouders. De stress van het werk maakt het moeilijker om te slapen.
Toch heeft de bewoonster van de interne geneeskunde geen spijt van de beslissing om vrijwilligerswerk te doen voor een baan die haar en haar gezin in gevaar brengt. “Ik geloof dat dit een missie is”, zegt ze. “We staan in de frontlinie van deze oorlog.”
Met een stethoscoop om haar nek gedrapeerd, gaf Dr. Diab in de eerste weken van de crisis een ronde van klaargemaakte interviews aan verschillende Israëlische nieuwsshows. Maar ze is slechts een van de tienduizenden Arabische zorgverleners die zichzelf op het spel zetten in de strijd van Israël tegen COVID-19.
Hoewel Arabische artsen, verpleegkundigen en apothekers het afgelopen decennium een meer vertrouwde aanwezigheid zijn geworden in Israëlische ziekenhuizen en door de staat gesteunde HMO-klinieken, heeft de pandemie Arabische Israëlische burgers in een nieuw licht gezet: als essentiële voetsoldaten en veldcommandanten in de strijd van het land tegen het virus.
Die verheven status komt, ironisch genoeg, op een bijzonder beladen moment in de Arabisch-Joodse politieke betrekkingen.
Zelfs als Arabische Israëli’s, een vijfde van de bevolking, hun parlementaire vertegenwoordiging hebben versterkt via een nieuwe alliantie, de Gezamenlijke Lijst, zijn ze herhaaldelijk het voorwerp geweest van vijandige campagneretoriek van premier Benjamin Netanyahu. In de aanloop naar de verkiezingen van 2 maart sponsorde netanyahu’s Likud-partij billboards die de Israëlische kiezers waarschuwden tegen een alternatieve regering die de Gezamenlijke Lijst zou omvatten of erop zou vertrouwen, die de premier en zijn bondgenoten afschilderden als “terrorismesupporters”.
In een poging om dat sentiment terug te dringen, bevat een nieuwe televisiecommercial gesponsord door Arabische gezondheidswerkers een montage van portretten van Arabische artsen en verpleegkundigen. “Het wordt tijd om te erkennen: Arabieren zijn ook partners in het land. Partners in destiny, partners in governance”, besluit de commercial.
De Joodse Israëlische houding kan evolueren. In toenemende mate gaan er in Israël stemmen op om budgetten te verschuiven van militaire belangen naar de strijd om de volksgezondheid. En er gaan stemmen op om de Arabisch-Israëlische bijdrage te erkennen.
“Dit is de eerste keer dat Israël een oorlog voert en [that] de Arabische burgers zijn gerekruteerd”, zegt Eran Singer, verslaggever Arabische zaken voor Kan, de Israëlische publieke omroep, verwijzend naar het feit dat de meeste Arabische burgers niet verplicht zijn om in het leger te dienen. “Het is verbazingwekkend dat het zo snel na de verkiezingen is gebeurd.”
De prominentie van Arabieren in het Israëlische gezondheidssysteem weerspiegelt een poging van velen om naar de mainstream te gaan, ondanks decennia van discriminatie en marginalisatie. In de afgelopen twee decennia, toen steeds meer Arabische jongeren hoger onderwijs volgden en probeerden te integreren in de middenklasse van Israël, hebben velen ervoor gekozen om gezondheidswerkers te worden.
Volgens officiële overheidsgegevens gepubliceerd in de krant Haaretz, vormen Arabieren nu 17% van de artsen van het land, 24% van de verpleegkundigen en 48% van de apothekers.
“Het systeem zou instorten zonder de beslissende bijdrage van het Arabische medische personeel”, zei Raphael Walden, adjunct-directeur van sheba Medical Center, het grootste ziekenhuis van het land, in een interview met het Israëlische televisienieuws Channel 12.
Kans “niet te missen”
De pandemie heeft de erkenning van de Arabische Israëlische bijdrage aan de gezondheidszorg verbreed naar nationale veiligheidsexperts.
Opmerkend dat de strijd om levens te redden “fataal in gevaar zou komen” zonder Arabische professionals, drong een recente beleidsbriefing van het Institute for National Security Studies (INSS), een denktank van de Universiteit van Tel Aviv onder leiding van voormalige militaire toppers, er bij de regering op aan om een “positieve basis” te creëren voor “volledige integratie” van Arabieren in de Israëlische samenleving en voor “een einde aan het uitsluitings- en racistische discours en verklaringen die de Arabische loyaliteit in twijfel trekken.”
“Dit is echt een kans die je niet mag missen”, zegt Meir Elran, een INSS-fellow en voormalig generaal die meeschreef aan de pa.”Het is heel moeilijk om licht te vinden in deze tunnel. Maar er is meer dan een kans dat dit een verschil kan maken.”
Toch zijn de gezondheidsdiensten van Israël, ondanks alle vooruitgang die door Arabische medische professionals is geboekt, moeilijker toegankelijk voor de Arabische bevolking. Arabische steden bevinden zich gemiddeld bijna twee keer zo ver van ziekenhuizen als Joodse steden, volgens het Taub Center for Social Policy Studies.
Al vroeg in de pandemie werd duidelijk dat er minder coronatests werden afgenomen onder Arabieren en dat informatiemateriaal over COVID-19 niet eens in het Arabisch beschikbaar was. Vanaf 16 april meldt het ministerie van Volksgezondheid dat slechts ongeveer 459 van de ongeveer 12.591 COVID-19-gevallen van Israël, of 3,6%, afkomstig zijn uit Arabische steden. De Palestijnse Autoriteit meldt nog eens 81 gevallen in Oost-Jeruzalem.
De ondervertegenwoordiging komt voort uit de eerste opkomst van het virus hier onder Joden die beperkte interactie hebben met Arabieren, zegt Dr. Mohammed Khatib, databankdirecteur van de Galilea Society, een centrum dat zich richt op gezondheidsbeleid onder Arabieren. Het Israëlische coronavirusbeleid moet beter worden afgestemd op Arabische gemeenschappen en mist input van Arabische volksgezondheidsprofessionals, zegt hij.
Dr. Diab, die bordeauxkleurige scrubs draagt die door het personeel op de coronavirusafdeling van Rambam worden gedragen, schat dat ongeveer tweederde van de artsen op de afdeling Arabisch is. Ze zegt dat ze het personeel – of het nu Arabisch of Joods is – als een tweede familie beschouwt. Haar ouders, religieuze moslims, maakten zich zorgen over het risico op besmetting, maar steunden uiteindelijk haar beslissing om vrijwilligerswerk te doen.
“Ze geloven dat God zal doen wat nodig is”, zegt ze. “Uiteindelijk vertrouwen ze me.”
Wat haar Joodse patiënten betreft: “Ik krijg altijd een glimlach van hen. Ze zijn niet beledigd of verrast om een Arabier tegenover zich te hebben. Ik heb nog nooit het gevoel gehad dat iemand me anders behandelt omdat ik een Arabier ben.” Hoewel niet ongehoord, zegt ze, is dat een zeldzaam fenomeen in het ziekenhuis.
Dr. Diab zegt dat ze contact heeft gehouden met Ariel Grabois, een stijldansinstructeur, die een van de eerste patiënten op de afdeling was. Vrijgelaten nadat hij hersteld was van het virus, beschrijft de heer Grabois het medische personeel op de afdeling als “toegewijd” en “top notch”, en zegt hij dat hij hoopt dat de pandemie israëli’s ertoe aanzet om verder te kijken dan identiteitspolitiek.
“Die dingen moet je opzij zetten”, zegt hij. “Het virus maakt geen onderscheid tussen Arabier en Jood. Ik hoop dat dit ervoor zorgt dat mensen anders naar dingen kijken – minder in termen van [demographic] sectoren.”
“We zitten allemaal in hetzelfde schuitje”
Inderdaad, binnen het Rambam-ziekenhuis is de collegialiteit en samenwerking tussen het Arabische en Joodse personeel een duidelijk contrast met de publieke sfeer elders in Israël, zegt Mogher Khamaisi, de Arabisch-Israëlische directeur interne geneeskunde van het ziekenhuis, die toezicht houdt op een afdeling patiënten met COVID-19-symptomen.
Arabieren, die een groot deel van het hogere personeel uitmaken, boden zich vrijwillig aan voor het coronaviruswerk uit een gevoel van professionele plicht. “Ze willen een actieve rol spelen in de inspanning”, zegt Dr. Khamaisi.
“Het is waar dat [Israeli politicians] negeer ons … en de premier spreekt zich tegen ons uit. Aan de andere kant doen de artsen hier ons werk hoe dan ook, zonder gunsten te verwachten. Mensen moeten zien dat we allemaal in hetzelfde schuitje zitten en dat onze bijdrage cruciaal is”, zegt hij. “Maar ik vrees dat over een half jaar iedereen het zal vergeten en we weer tweede- en derderangsburgers zullen zijn.”
Dr. Diab klinkt een hoopvollere noot. De laatste tijd hebben meer individuele Israëli’s contact met haar opgenomen op sociale media om haar te bedanken voor haar werk. “Ze vinden dat wat ik doe niet vanzelfsprekend moet zijn.”
Ze zegt dat ze altijd heeft geprobeerd om boven de nationale verschillen in Israël uit te stijgen en zich te concentreren op individuen als mensen in plaats van Arabier of Jood. En hoewel ze zegt dat ze niet bijzonder geïnteresseerd is in politiek, stoort het haar als ze sommigen hoort volhouden dat Israël slechts een Joodse staat is. Misschien brengt de aanpak van het coronavirus daar verandering in.
“Uiteindelijk leven we in hetzelfde land en moeten we allemaal gelijk zijn”, zegt ze. “Feit is dat we nu gelijkwaardiger zijn, omdat we in de frontlinie van de coronastrijd staan, en mensen anders naar ons kijken. Ik hoop dat dit niet tijdelijk is. Ik hoop dat het het begin is en dat er gelijkheid tussen ons zal zijn.”
Dit verhaal is onderdeel van de SoJo Exchange van het Solutions Journalism Network, een non-profitorganisatie die zich toelegt op rigoureuze rapportage over reacties op sociale problemen. Het werd oorspronkelijk gepubliceerd door De Christian Science Monitor op 16 april 2020.
