Een inspanning voor het herstel van dieren in het wild in British Columbia, Canada, heeft met succes een kariboekudde verhoogd van 38 individuen naar 113 in minder dan een decennium, volgens een nieuwe studie.
Twee First Nations-gemeenschappen werkten samen met Canadese wetenschappers, de overheid en particuliere bedrijven om roofdieren te verminderen en op korte termijn voor nieuwe kalveren te zorgen, terwijl het leefgebied op de lange termijn werd hersteld door meer dan 7.000 hectare (17.300 hectare) land voor kariboes veilig te stellen.
Menselijke interventies, waaronder houtkap en energie-infrastructuur, worden beschuldigd van het fragmenteren van de habitat van kariboes en het verhogen van het aantal roofdieren.
– Het project omvat het doden van wolven, een belangrijk roofdier van de kariboe, en trekt woede van sommige natuurbeschermers.
Kariboes worden trots weergegeven op de 25-cent munt van Canada, maar in het wild staan hun populaties op de rand van vernietiging. Carmen Richter van de Saulteau First Nations werkt eraan om daar verandering in te brengen.
Ze maakt deel uit van een door inheemsen geleid natuurbeschermingsprogramma waarvan de interventies ertoe hebben geleid dat een kariboekudde in het westen van Canada zijn populatie in minder dan een decennium heeft verdrievoudigd, volgens een nieuwe studie.
Vanaf 2013 werkten twee First Nations-gemeenschappen in het centrum van British Columbia samen met wetenschappers en overheidsfunctionarissen om de achteruitgang van de kariboe aan te pakken (Rangifer tarandus |), buiten Noord-Amerika bekend als rendieren.
Milieuactivisten zeggen dat de mix van traditionele kennis van inheemse ouderen, hands-on betrokkenheid van de gemeenschap en westerse wetenschap een model bieden voor een beter behoud.
“Inheemse waarden zijn de kapitein die de boot bestuurt, maar … beide systemen worden gebruikt om kariboes ten goede te komen,” zei Richter, die al jaren een drijvende kracht is achter het project. “Westerse wetenschap is zwaar gebruikt, maar het is geleid door inheemse doelen en manieren van weten.”
Die samenwerking werpt zijn vruchten af. De grootte van de Klinse-Za bergkariboe kudde steeg van 38 dieren in 2013 tot 113 dit jaar, zei de studie gepubliceerd in maart in het tijdschrift Ecologische toepassingen.
“We hadden het gevoel dat de kariboe verloren kon gaan binnen onze generatie; dit werk herschrijft dat verhaal,” zei Clayton Lamb, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van British Columbia (UBC) en een van de auteurs van de studie. “Inheemse ouderen spraken erover dat ze ooit zo overvloedig waren als insecten in een landschap.”
Aan de slag met moederhokken, gewapende bewakers
Om te proberen de kudde opnieuw op te bouwen, huurden de West Moberly First Nations, Saulteau First Nations en de overheid een adviesbureau in, Wildlife Infometrics, om speciale hokken te bouwen voor aanstaande kariboemoeders en hun kalveren. Het idee is om te beschermen tegen roofdieren tijdens deze bijzonder kwetsbare fase van hun leven.
Het werk vereist af en toe het luchttransport van zwangere kariboes per helikopter naar de 6 meter hoge (20 voet) hokken op besneeuwde toppen in de Rocky Mountains.
Beschermd door elektrische hekken, zijn de pennen gemaakt van landschapsdoek, zei Lamb. Inheemse voogden zorgen ervoor dat de aanstaande kariboemoeders en hun baby’s zodra ze zijn geboren, ervoor zorgen dat ze voldoende voedsel hebben.
Leden van de First Nations patrouilleren in de hokken met geweren om wolven en andere roofdieren af te weren. Inheemse jagers op de grond en overheidsfunctionarissen in helikopters schieten ook op wolven om hun totale aantal te verminderen. Het is onduidelijk hoeveel wolven zijn gedood in een poging om kariboes te beschermen, omdat het ruimen wordt gedaan door zowel overheidscontractanten die vanuit helikopters als inheemse bewakers op de grond werken, en verzamelde gegevens worden niet op een centrale locatie bewaard.
Nadat ze in het voorjaar zijn geboren en in staat zijn om beter voor zichzelf te zorgen, worden de kariboekalveren met hun moeders uit de hokken bevrijd, zei Richter, die co-auteur is van het onderzoeksartikel. Naarmate ze groeien, worden ze gecontroleerd door wetenschappers en First Nations-leden.
Het is een intense operatie. Eén kariboe kan jaarlijks een hele zeecontainer vol korstmossen consumeren, zei Richter, die als bioloog korstmossen bestudeert. Het verzamelen van het korstmos vereist een zorgvuldige planning en veel werk: het moet met de hand worden geplukt om schade te voorkomen en het vereist maanden om uit te drogen.
Gelukkig voor het team achter het project is er genoeg hulp. Schoolkinderen van de twee First Nations en een klein leger vrijwilligers brengen weken door met het verzamelen van het korstmos, zei Richter, en werken buiten samen om het goed op te slaan en te vervoeren, zodat de zwangere kariboemoeders genoeg voedsel hebben voor hun baby’s.
Het is een tijdrovend en duur proces dat niet oneindig kan doorgaan, maar het heeft gewerkt, said Darcy Peel, directeur van kariboeherstelinspanningen voor het BC-ministerie van Bossen, Land, Natural Resource Operations en Plattelandsontwikkeling.
“Dit is niet exclusief [a] B.C. kwestie; het is een uitdaging in het hele land,” zei Peel. “In termen van het leiderschap van West Moberly en Saulteau … je kunt dat niet echt meten in termen van hoe het kariboes helpt.”
De provincie besteedt jaarlijks ongeveer C $ 300.000 ($ 240.000) om het project te helpen financieren, voegde hij eraan toe.
De twee First Nations en bedrijven hebben ook tienduizenden dollars bijgedragen. Gekozen functionarissen in de West Moberly First Nations en Saulteau First Nations reageerden niet op interviewverzoeken.
Voor inheemse gemeenschappen in British Columbia en daarbuiten zijn kariboes cultureel cruciaal als een historische voedselbron die wordt gebruikt in belangrijke ceremonies. Vóór de jaren 1970 werkten leden van de First Nations als gidsen en verdienden ze de kost door toeristen te helpen jagen op de gewaardeerde dieren, zei Richter.
Bevolkingsafname leidde ertoe dat de First Nations alle jacht in de jaren 1970 stopten, voegde ze eraan toe, omdat industriële ontwikkeling, inclusief wegen, houtkap en energiewinningsprojecten, de habitat van kariboes versnipperde.
“Helaas hebben we veel soorten in verval in BC, maar kariboes zijn een soort die een uitgestrekt landschap nodig heeft om zich te voeden, te gedijen en hun kalveren groot te brengen,” zei Sophia Cuthbert van de Habitat Conservation Trust Foundation, een in BC gevestigde non-profitorganisatie die niet direct betrokken is bij het door inheemsen geleide project.
“Kariboes en hun kalveren zijn gewoon niet geëvolueerd naar een landschap als dit, en de sterftecijfers laten dit zien,” zei ze in een e-mail.
Landschapsveranderingen, waaronder minder bomen, hebben ertoe geleid dat meer elanden en herten naar het gebied verhuizen, zei Peel. Wolven en andere roofdieren volgden en jaagden op kariboes die al leden aan habitatverminderingen.
Het herstellen van een grote landbasis om kariboes weer te laten gedijen zonder menselijke tussenkomsten is de sleutel tot succes op de lange termijn, zei Peel. En er is enige beweging in die richting geweest.
In 2020 ondertekenden de twee First Nations een deal met de federale en provinciale overheden om meer dan 7.000 hectare (17.300 hectare) extra land voor kariboehabitat te beschermen. De gemeenschappen hadden eerdere verdragen met de regering ondertekend voor hun reservegebieden, maar die landbasis is lang niet genoeg geweest voor kariboekuddes om te regenereren.
Het nieuwe beschermde gebied maakt kamperen, wandelen en andere activiteiten met een lage impact mogelijk, maar verbiedt over het algemeen jagen, sneeuwscooteren of nieuwe industriële projecten, zei Lamb van UBC.
De taak in het komende decennium omvat het herplanten van bomen op het beschermde land om een ecosysteem te herbouwen dat bevorderlijk is voor de terugkeer van de kariboe, zei hij.
“Dat klinkt in de praktijk eenvoudig, maar we hebben nog geen voorbeelden van landschapsherstel dat kariboes zou herstellen,” zei Lamb.
Controversiële wolvenjacht
Hoewel het kariboeproject brede steun heeft gekregen onder veel natuurbeschermers, is het niet zonder controverse geweest.
Aanvankelijk maakten sommige lokale niet-inheemse bewoners zich zorgen over inspanningen voor habitatherstel die de grondstoffenindustrieën van het gebied zouden schaden, waaronder bosbouw en energiewinning.
“We hebben gegrapt dat we filmsterren in het zuiden en schurken in het noorden zijn,” zei Richter.
Inspanningen voor natuurbehoud zijn populair in grote steden zoals Vancouver en Victoria, maar controversiëler in noordelijke gemeenschappen waar de winning van hulpbronnen banen betekent.
De steun voor het project is echter gegroeid onder niet-inheemse bewoners in nabijgelegen gemeenschappen, voegde ze eraan toe.
Sommige actiegroepen hebben zich ook verzet tegen een belangrijk element van het initiatief – de wolvenjacht.
Terwijl ze door inheemsen geleide instandhoudingsinspanningen en het recht van First Nations om hun eigen landgebruiksplannen te bepalen ondersteunt, verzet Laurie McConnell van de in BC gevestigde belangenbehartigingsgroep Pacific Wild zich tegen het doden van wolven om de kariboepopulatie opnieuw op te bouwen.
“Er is geen duidelijke wetenschap die zegt dat het roofdierbeheer een effect heeft. [on boosting caribou numbers],” zei McConnell.
“Als je een soort gaat vragen om zijn leven op te geven om een andere soort te beschermen, moet je eerst alle andere methoden van beheer uitputten. Ik denk niet dat het veel is om te vragen om een controlegroep te hebben waar maternale penning en voeding wordt gebruikt [without killing wolves to establish baseline data on the effectiveness of different options]” McConnell toegevoegd.
Peel van de B.C. regering betwist dat. Het verminderen van het aantal roofdieren is aangetoond als een belangrijk hulpmiddel voor het behoud, zei hij, eraan toevoegend dat er consensus is onder wetenschappers dat moederpennen eenen voeding alleen zal niet genoeg zijn om kariboekuddes van zo’n laag niveau te herbouwen.
In het geval van de Klinse-Za-kudde wordt het ruimen van wolven grotendeels gecrediteerd met het helpen verdrievoudigen van de omvang van de kudde, omdat de wolvenpopulatie in de regio uit balans is geraakt.
Terwijl de kariboe-aantallen langzaam opveren, hopen de First Nations de komende jaren jaarlijks op een of twee volwassen kariboes te jagen voor ceremoniële doeleinden, zei Richter. Gemeenschapsoudsten bespreken nog steeds hoe ze zo’n kleine oogst kunnen delen, voegde ze eraan toe, als 21St-eeuw instandhoudingsuitdagingen botsen op traditionele systemen voor de toewijzing van hulpbronnen.
Terwijl Canada worstelt met zijn koloniale beleid, zei Richter dat het project een voorbeeld is van hoe verzoening tussen inheemse en niet-inheemse mensen in realtime kan gebeuren: gemeenschappen met verschillende vaardigheden en achtergronden die samenwerken voor een gemeenschappelijk instandhoudingsdoel.
“Over het algemeen raakt de provincie gewend aan door inheemsen geleide natuurbescherming en de voordelen ervan,” zei ze. “Door inheemsen geleid betekent niet dat er geen andere mensen bij betrokken zijn.”
